核废料可当治癌良药

纽约市的斯龙·凯特林癌症纪念中心正在研究一种新的癌症治疗法，并于去年完成初步的人体测试；因为效果不错，而且没有副作用，所以将继续进行测试追踪调查。

这项新的疗法是利用一种叫做铋－213的同位素进行放射线治疗。在治疗过程中，把带有铋－213的抗体注入人体内，在体内利用阿尔法射线杀死癌细胞。在18位受试者中，有13位病人骨髓和血液里的癌细胞完全被消灭，而且没有伤害到健康的正常细胞。

一位核能专家表示，这就像是放一颗小型炸弹到你的体内，专门针对坏的癌细胞轰炸。那么这种疗法和核废料又有什么关系呢？原来铋－213是一种昂贵的元素，而且半衰期只有46分钟；很快的衰退并失去放射性虽然是一种优点，使它注入人体进行治疗也不会造成危险，但是同时也使得这种元素难以获得及保存。因此科学家便想出了利用放射性元素的衰退链（decaychain）来获取这项元素。从一种叫做铀－233的元素中可以提炼出钍－229，再从钍－229找出锕－225，然后就可以从锕元素中提炼出我们需要的铋－213了。而铀－233正是一种核废料。

目前在美国田纳西州的橡树脊国家实验中心贮存有1500公斤的铀－233，这些铀是五六十年代南卡罗莱纳和华盛顿两州政府特地在武器燃料工厂中制造的；这些铀不是拿来制造武器，而是要做核能发电之用。但后来形势不同了，核能的运用并没有很快发展起来，铀的供应量也大幅提高，因此价格下跌，这些铀也变成无用武之地了。这些废料现在被封锁在牢固的混凝土槽中，每年光是仓储的费用就高达1500万美元；但是如果要处理掉，恐怕要花更多钱。

美国能源部长比尔·理查森已同意增加提供量，在2002年前提供两倍的铋－213给癌症中心作研究。但是橡树脊实验中心的管理人金·罗什顿表示，目前他们只能运用1％的铋而已，铋的含量少得可怜，而他们每次运送给癌症中心的铋就是粘在玻璃瓶底的一个小点。在橡树脊中心储存的铋含量，每年足够治疗10万名癌症患者。但研究人员认为，在短期内，这种新疗法只能作为传统疗法的辅助疗法，用来“清除主要疗程之后剩余的癌细胞”。据统计，约有30％至40％的白血病重患者经过化学治疗之后可以复元，但是往往因为残余的潜伏癌细胞而又复发。这种新的铋疗法就可以针对剩余癌细胞起作用，彻底治疗，预防复发。